Ces temps-ci, le calme était de mise au siège de la Guilde. Ce qui était une chose rare et qui ne plaisait pas particulièrement à sa Chef. Le calme avant la tempête, disait-on… Stern avait eu vent d'une parade royale qui se préparait pour bientôt, et se demandait si cela n'était pas lié à leur baisse d'activité. Les caisses de la Guilde étaient assez remplies pour le moment et aucun acte de criminalité ne recquierait leur intervention. Aussi, la Chef avait pris la fâcheuse tendance à tourner en rond, distribuant le peu de missions qu'elle prévoyait au compte goutte. Un moment, la jeune femme s'était demandée si elle n'assisterait pas à cette fameuse parade avec quelques assassins. L'occasion de faire les poches en discrétion aux malintentionnés… Mais finalement, elle avait changé d'avis, ne souhaitant pas se mêler aux démonstrations de pouvoir de Vortigern. Cela ne l'intéressait pas, d'une part, et de l'autre, le risque était grand pour elle de se faire attraper, surtout que le roi connaissait son visage… Elle y avait échappé une fois, mais la prochaine serait sans doute différente. Alors, elle avait décidé de se tenir le plus loin possible de cet homme et de sa cour.

Mais le destin sembla s'acharner sur elle puisque le lendemain de cette décision, Stern tomba sur une affiche clouée en ville, la concernant directement et signée par le trésorier royal. La jeune femme avait froncé les sourcils en en lisant chaque mot, constatant que la ruse autour de sa dague avait plutôt était bien trouvée, et l'impliquait elle-même. Stern s'était alors demandée s'il n'avait pas s'agit d'une idée du roi qui avait mis en place cette manigance pour l'intercepter une nouvelle fois. Mais seulement, si c'était ce qu'il avait souhaité, il l'aurait pris par surprise, et ne lui aurait pas demandé de se montrer ainsi… Stern pouvait refuser et ne pas se laisser attraper. Pour autant, s'il lui demandait de se présenter d'elle-même, c'est qu'il devait avoir une raison autre. Le lieu de la rencontre l'étonna également. De ce qu'elle en comprenait, le rendez-vous était fixé sur un versant du mont Albus, là où se trouvait la forêt. Un lieu que Stern connaissait bien, même si elle se demandait la raison de cette escapade hors du palais. A qui aurait-elle à faire ? Le trésorier ? Le meilleur garde du roi ? Ou peut-être le roi en personne. Dans tous les cas, il pouvait s'agir d'une embuscade et elle devait se montrer prudente. De l'autre, si le roi souhaitait la piéger, il devait savoir qu'il n'obtiendrait d'elle rien de plus que la dernière fois.

Davantage intriguée que réellement intéressée, Stern s'était mise en route, suffisamment armée pour se défendre en cas de piège. L'annonce avait été remarquée par la Guilde, qui connaissait la dague que la jeune femme ne quittait jamais avant de l'avoir transmise à Vortigern. Aussi, sans les mettre au courant de sa destination, la Chef des assassins confia cependant au Conseil qu'elle s'apprêtait à répondre à l'appel. Elle fut dans un premier temps jugée folle et inconsciente, mais Stern qui avait déjà croisé le roi pensait qu'il n'était pas assez stupide pour la piéger encore sans raison valable. Il l'avait libéré consciemment, et il devait avoir une raison, même si elle l'ignorait.

Rapidement donc, l'assassin rejoignit la forêt au pied du mont Albus, bien consciente qu'elle devait rester sur ses gardes à chaque seconde. Elle s'était dissimulée sous une cape afin de privilégier la discrétion, sous laquelle étaient camouflées ses armes dont dagues, lames courtes et son fusil. Ainsi, elle n'avait pas plus l'air d'une meurtrière que la femme la plus innocente du village voisin. De plus, elle ne souhaitait pas montrer de signe d'hostilité, préférant jouer ses cartes avant d'en venir aux négociations de force. Et avant tout, elle avait l'intention de découvrir ce qu'on lui voulait. La jeune femme progressait entre les arbres, agilement et rapidement, ignorant parfaitement l'interlocuteur qu'elle était sensée repérée. Et ce dernier ne lui facilita pas la tâche, puisqu'i prit bien soin de se dissimuler de la vue des voyageurs, en s'enfonçant dans la forêt. Décidemment, c'était un lieu étrangement choisi… Après un moment, Stern finit par tomber nez à nez avec celui qu'elle cherchait mais qu'elle pensait être tout autre : le roi.

Elle s'arrêta brusquement et le dévisagea, se préparant à l'embuscade qu'il avait du planifier. Cet homme avait toujours cet air insensé de bienfaiteur et de justicier sur le visage, comme s'il espérant prétendre être différent des autres. Il était en armure, une armure assez simple pour son rang, ce qui montrait qu'il n'était sûrement pas là pour une démonstration de sa toute-puissance. Quoique… elle ne pouvait vraiment le dire. Stern se campa à quelques mètre de lui, sa cape recouvrant parfaitement sa tunique en cuir et ses armes, la faisant paraître passive et inoffensive. Elle prit un ton de voix assez neutre, si agressif, ni amical, avant de déclarer :

– Vortigern… On dirait que vous aimez faire le travail vous même.

C'était ce qu'elle avait remarqué, d'abord à la Citadelle lorsqu'il l'avait enfermé et avait pris soin de mener interrogatoire et tout ce qui concernait son emprisonnement, et encore maintenant, alors que son trésorier avait parlé à son nom. Stern jeta un oeil discret autour d'elle, et ne remarqua rien d'anormal. Pas de piège en vue, pourtant, elle ne relâcha pas sa garde et demanda :

– Qu'est-ce qui vous amène… ? La ruse était bien trouvée, mais je ne comprends pas votre objectif. Est-ce un piège que vous me tendez ?

Ses traits se durcirent. A y penser, ce ne pouvait être que cela. Bientôt, ses hommes débouleraient pour la clouer à terre, bien heureux de l'avoir capturé une seconde fois, et peut-être définitivement.

Stern avait doucement hoché la tête lorsque Vortigern avait répondu qu'on n'était jamais mieux servir par soi-même. Enfin, voilà qu'ils tombaient d'accord sur une chose. La suite pourtant fit hausser davantage à Stern les sourcils au fil des secondes, tant elle ne comprenait rien à ce qu'elle entendait. Elle resta complètement interloquée lorsque Vortigern lui parla d'une tentative d'assassinat qu'elle complotait contre lui et encore plus lorsqu'elle ramassa la lettre qu'il lui avait jetée pour la lire. Elle la lut en diagonale, et comprit rapidement la raison qui avait poussé le roi à la convoquer ici. La jeune femme releva les yeux, et fixa Garren sans aucune trace d'animosité. Elle comprenait à présent tout. Il l'impliquait donc directement et il voulait des explications. Stern ne dit rien pendant un moment et se contenta de le regarder. Elle ignorait s'il allait la croire ou pas, mais s'il n'était pas stupide, il prendrait en compte ce qu'elle avait à dire.

La jeune femme reporta son regard sur la lettre, la relisant plus attentivement. Un attentat était prévu le jour de la parade, elle l'avait bien compris. Le lieu et l'heure, c'était les seules données qui étaient précisées. Stern soupira avant de relever encore une fois les yeux vers Garren et déclarer en brandissant la lettre devant elle :

–  Ce torchon n'explique rien et la Guilde n'est pas assez stupide pour commettre un attentat. Ces gens là veulent votre tête, et personnellement je veux que vous la gardiez sur les épaules pour m'éviter des problèmes.

Elle se rapprocha un peu de lui et le dévisagea. Pour une fois, il ne jouait pas le roi arrogant qu'elle avait rencontré à deux reprises et qui la débectait. Il était tellement plus crédible lorsqu'il était courroucé… ce qui fit sourire la jeune femme, un instant infime seulement. Elle reprit bien vite son sérieux et ajouta :

– Vous n'êtes pas très futé. Où avez vous récupéré cette lettre et entre quelles mains ?

Elle avait bien l'intention d'y voir clair dans cette affaire. Il était assez exceptionnel qu'une vague de criminalité s'organise autour d'un attentat contre le roi-même, et Stern avait un sérieux doute à ce sujet. Elle redoutait de connaître la source de ce complot, et avait la très mauvaise impression qu'il ne s'agissait que de leurs ennemis communs, ce que Garren avait l'air d'ignorer. Pourtant, ils étaient les seuls à se soulever contre le royautés… Les Inquisiteurs du Vindictus. C'était une hypothèse. restait à savoir si Vortigern en avait une autre.

Vortigern lui rétorqua qu'un attentat si bien maîtrisé ne pouvait être commis que par la Guilde, ce qui fit fronçer les sourcils à la jeune femme. Etait-il si aveuglé ? Ne connaissait-il donc pas les Fidèles du Vindictus et leurs agissements ? N'était-il pas au courant que la première organisation secrète à agir contre les monarchies, n'était autre qu'eux ? En tant que roi, comment pouvait-il un seul instant de ne pas douter d'eux avant d'inculper la Guilde ? Peut-être n'en savait-il tout simplement rien… mais de la part d'un homme à la tête du Gorbos, c'était inconcevable.

Finalement, Vortigern commença à émettre un doute, puisqu'il lui demanda directement l'identité de ceux qu'elle suspectait. L'iinquiétude se lisait sur son visage, peut-être la croyait-il, finalement. Stern pencha légèrement la tête sur le côté, se demandant ce qu'elle devait répondre. Devait-elle lui en parler ? C'était un secret qui lui échapperait, et la jeune femme n'aimait  pas ne plus avoir la main mise sur ce sujet. Mais si elle voulait définitivement éclaircir les choses, c'était la seule solution. Après tout, elle n'avait qu'à révéler l'essentiel.

Bien consciente que ce sujet était sensible et devait rester le plus secret possible, et même si elle n'avait noté la personne dans les environs, Stern finit de se rapprocher de Garren, pour ne plus être qu'à à peine un mètre de lui, et baissa la voix.

– Je vous ferais encore remarquer que nous l'éliminons pas n'importe qui, pour n'importe quelle raison. Mais vous ne l'avez sûrement pas compris… Ceux à qui je pense sont, de mon point de vue, les seuls personnes capables du pire pour asseoir leur volonté. Disons qu'ils sont assez extrémistes et pas spécialement prêts à gracier ceux qui s'opposent à leur objectif. Les fidèles du démon Vindictus, cela ne vous dit rien ?

Elle eu un léger sourire qui s'éstompa pour autant bien vite. Malgré tout, elle ne montra aucun signe de sa dureté habituelle et parlait assez librement. Ce roi était tout autre lorsqu'il sortait de sa Citadelle, un peu plus accessible et surtout plus attentif. Peut-être était-ce le fait que sa vie soit en danger qui lui faisait garder la tête sur les épaules. En fait, il ressemblait plus à un homme comme les autres qu'à un monarque, désormais. Ce qui faisait oublier à Stern son animosité habituelle à son égard. Elle n'était certainement pas son alliée, mais cette situation l'inquiétait. La couronne de Garren n'était certainement pas sa préoccupation, en revanche, le maintien du royaume et sa liberté de penser pour éviter l'endoctrinement du peuple l'était. Alors qu'elle était en pleine réflexion, la jeune femme poursuivit, sans quitter Vortigern du regard :

– Ils tentent de renverser la monarchie des elfes et les deux reines à sa tête. Et ils ont en partie réussi le pari de soumettre leur peuple. Pas étonnant qu'ils se mettent dans l'idée d'avancer le Gorbos, et cela en s'occupant dans un premier temps de son roi.

Quand elle y pensait, c'était sans doute une bonne occasion d'avancer ses propres recherches sur ce sujet, que de participer à cet attentat ou même tenter de le désamorcer. Et c'était également une preuve de sa bonne foi et de l'innocence des siens. Préférant écarter sa fierté au profit de la sécurité de la Guilde, la jeune femme poursuivit, les bras croisés et un léger sourire aux lèvres :

– Alors, "Majesté" … Qu'allez-vous faire ? Désamorcer la bombe qui menace de vous tomber sur la tête d'ici peu ? Etant donné votre manque cuisant d'informations, je crains que vous ne soyez pas en mesure de déjouer quoi que ce soit par vos propres moyens, si vous voyez ce que je veux dire…

Un sous-entendu qui impliquait évidemment le fait que elle, était cuvent armée de ce côté là pour réagir. A présent, qu'allait-il choisir ? La méfiance ? Ou la confiance aveugle… Cela, Stern l'ignorait, même si elle avait remarqué que cet homme semblait avoir une certaine intégrité. Et une naïveté également… qui pouvait être une qualité, mais qui pourrait aussi se révéler être une faiblesse s'il ne faisait pas le bbon choix.

Stern attendait patiemment la réponse de Vortigern, qui ne tarda pas à lui lancer un regard noir, ce qui ne provoqua strictement rien chez Stern. D'autant plus qu'il l'effaca assez rapidement pour reprendre un air qu'il souhaitait serein. Mais la jeune femme se doutait bien qu'il était sûrement loin d'être tranquille, et que tout ce qu'il montrait n'était qu'une façade. Après tout, quel homme pouvait rester serein à l'idée d'un attentat contre sa personne ? Personne. Mais il gardait son sang-froid, ce qui était appréciable. Après tout, un monarque se devait de garder la maîtrise de lui-même. C'était une question d'habitude, que Stern connaissait aussi… et aussi une preuve de force, en quelque sorte.

L'assassin attendit un moment, pendant lequel Vortigern ne dit pas un mot. Sûrement plongé dans une profonde réflexion à propos de la proposition qu'elle venait de lui faire… Il était vrai qu'elle pouvait paraître étonnante, mais pour Stern, il s'agissait d'un acte logique, en parfaite concordance avec les aspirations de la Guilde. Le simple fait de voir le royaume privé de son roi risquerait de déclencher une nouvelle ère de guerre civile, ce à quoi Stern ne souhaitait pas assister. Et le meilleur moyen d'éviter cela était encore de préserver son roi. Vortigern ne serait sûrement pas le pire, même si elle attendait encore des preuves de ses compétences.

Finalement, il sortit de ses pensées et après un soupire qui fit douter la jeune femme quant à ses pensées et ses intentions, il lui tendit la main. Vortigern acceptait, et contre toute attente, lui proposait un marché qui lui plu sans conteste. En echange de ce service qui l'arrangeait elle autant qu'elle aidait Vortigern, ce dernier lui promettait de cesser ses recherches concernant ses membres. Voilà qui était un réel progrès dans les relations entre le royaume et la Guilde, et une sécurité qui s'ajoutait quant à leur organisation.

Il se mit à sourire, tandis que la jeune femme baissait la tête pour observer sa main. Stern émit à son tour un sourire avant de la saisir fermement. Elle l'attira brusquement vers elle, pour ne se retrouver qu'à quelques centimètres de son visage. Etonnamment, elle trouvait la situation la plus ironique. Elle, la chef d'une guilde de criminels, serrait la main au roi qui la poursuivait... et voilà qu'elle ne se retrouvait qu'à quelques centimètres de lui, avec des possiblités diverses et immenses. Stern releva les yeux vers Vortigern et hocha légèrement la tête dans un signe affirmatif. Finalement et cela lui fit accentuer son sourire, cet homme avait retourné ses paroles dans un sens qui plaisait à la jeune femme : il lui demandait son aide, purement et simplement. Voilà qui était intelligent. Un bon choix en somme, qui leur serait profitable à tous les deux. Mais maintenant, elle avait décidé de jouer un peu avec son nouvel et surtout inconcevable allié.

– Ca me va. Nous dirons que ce sont deux services rendus. Mais rappelez-vous que vous m'avez vous même dit que vous ne me considériez pas comme votre ennemie… Toute cette affaire me laisse pourtant laisser le contraire. Vous avez émi des doutes, en contradiction avec ce que vous avez tenté de me faire comprendre la dernière fois que nous nous sommes vus…

Sur ces mots, elle accentua son sourire en coin. Même dans une situation où un sujet aussi sérieux était débattu, elle ne perdait pas son mordant et se plaisait toujours à le provoquer un peu. Mais de façon parfaitement inoffensive, sans aucune intention de perturber leur accord. Peut-être aussi une façon de dédramatiser les évènements en perdant son sérieux pour quelques secondes… Et pour insister davantage sur cette voie, Stern prit un ton assez joueur pour poursuivre, sans quitter Vortigern des yeux et sans lâcher sa main :

– Et puis ne pensez pas que je fais cela pour votre jolie tête. Je le fais car, à défaut de voir s'unifier le peuple dans une autre organisation, il vaut encore mieux qu'un roi mène les choses, surtout en cette période troublée. Quoiqu'un roi qui pactise avec l'ennemie bien connue de son royaume… qu'en dirait vos sujets et le peuple ?

Elle eut un rire, qui s'atténua sans qu'elle perdre pour autant son sourire. Elle connaissait Vortigern comme étant impulsif, et se demandait s'il passerait sur ses provocations dérisoires et qu'elle n'avait pas spécialement voulu sérieuses, ou si au contraire il souhaitait rétorquer et lui démontrer ses tords.

Garren avait répondu à son sourire et orienté son regard vers ce qui semblait être le front de la jeune femme. Après cela, il baissa les yeux, le regret peint sur son visage. Stern perdit son sourire à son tour, se demandant à quoi il pouvait bien penser. Etait-ce par rapport à ce qu'elle avait dit ? L'assassin ne comprit pas le changement d'attitude si soudain de la part du monarque, et ne fit rien, attendant simplement qu'il mette fin au silence. Finalement, il reprit son sourire tout en la fixant de nouveau, ce qui ne manquait pas de la faire se questionner quant à la situation. Elle ne comprenait pas vraiment son propre comportement. La dernière fois, elle avait été clairement dérangée par l'attitude de Vortigern, qui lui avait paru alors tout autre, et n'avait pas manqué de lui faire remarquer avec des mots crus. Mais depuis qu'ils discutaient ici, il n'avait montré aucun signe de ce dont elle l'avait accusé à plusieurs reprises : hypocrisie, malhonnête… ce qui n'était pas pour la déstabiliser un peu. Au contraire, aujourd'hui il lui apparaissait comme "sympathique" et en tout cas franc. Il n'était pas passé par quatre chemins et c'était ce qui plaisait à Stern mais aussi ce qu'elle trouvait nouveau venant de Vortigern.

Un soupir de l'homme interrompit ses pensées, tandis qu'il lui faisait comprendre qu'elle influençait ses émotions. Cela n'étonna pas vraiment Stern, qui avait déjà eu l'occasion de le remarquer. Elle se remit donc à sourire, n'ayant rien à répondre à cette vérité. Cela le dérangeait-il ? Pourtant, la jeune femme ne faisait rien pour cela, et elle souhaitait encore moins qu'il prouve une quelconque affection pour elle, et encore moins de la tristesse… Mais elle lui avait déjà parlé de cela la soirée du bal, en refusant toute compassion de sa part. Stern remarquait que loin d'être un roi intouchable comme il se plaisait parfois à le montrer, il était avant le reste un homme qui en plus de cela faisait part d'une certaine sensibilité. Ce qui était bien loin des méthodes de l'assassin et de son propre caractère, puisqu'elle avait l'habitude d'agir sans sentiments, et cela depuis presque toujours. Presque… car elle avait remarqué que ce pan de sa personnalité ne ferait que la détruire et la blesser au fil des années dans ce métier. Elle ne pouvait tout simplement pas montrer la moindre émotion qu'elle jugeait "faible"… la pitié, la compassion, la tristesse… et même l'affection. Et c'était ce qui faisait son caractère. Distant, indifférent et impersonnel. Mais ce qu'elle avait souhaité volontaire au départ, alors qu'elle n'était qu'une adolescente, était devenu une part entière d'elle qui avait prit le dessus sur le reste.

Stern ne savait pas pourquoi elle pensait à tout cela… peut-être à cause des mots employés par Vortigern pour se qualifier lui même. Tant de choses qu'elle même s'était refusé de ressentir des années auparavant. Le visage de la jeune femme se voila. Après tout, voilà ce que c'était, de la tristesse… Stern sentit désagréablement sa gorge se nouer. Elle ne cessait pourtant pas de regarder Vortigern, qui s'excusa, sans raison apparente. Etait-ce contre cette accusation ? Ou même autre chose ? Stern n'en savait rien mais elle ne souhaitait pas d'excuses. Alors que le monarque continuait de la fixer, la jeune femme avait l'impression de ne pas parvenir à récupérer un semblant de sourire, encore bousculée par ses récentes pensées. Elle n'arrivait simplement pas à ne pas se contenir. Il lui fallait enfermer tout ça, et garder la tête froide, sans donner d'importance à l'effet qu'il pouvait provoquer sur elle. Lui aussi, avait le don de lui faire passer par les extrêmes, simplement, il ne s'en rendait pas compte. Il avait glissé sa main derrière sa tête pour l'attirer à lui et l'embrasser, ce qui remua encore plus les états d'âme de Stern. Mais qui en somme, n'était pas désagréable, et faisait ressurgir à la surface des souvenirs. Vortigern s'écarta mais c'était trop tard, il avait fait ressurgir en elle le désir qui prenait ses marques autour de cette tension permanente entre eux. Et Stern était suffisamment déstabilisée émotionnellement et perdue avec elle-même pour se soucier de l'image qu'elle pouvait bien lui renvoyer.

Aussi, dans la seconde qui termina sa phrase, elle le saisit au visage de ses deux mains et l'embrassa, un peu brusquement mais profondément. Il lui fallait chasser ce trop plein d'émotion. Elle se sentait comme vulnérable face à ce qu'il venait de dire, en lui parlant d'affection, et de ces autres qualificatifs qu'elle se refusait de ressentir. Il fallait que ce soit un jeu, et rien que ça. Elle ne devait pas penser à autre chose qu'au plaisir et devait agir avec sa tête. Seulement sa tête, et son corps. Rien d'autre. Pour le moment, la jeune femme était encore trop instable pour parler, et elle se contenta d'imprimer ses lèvres aux siennes, comme rassurée de cette proximité, qui faisait qu'il ne voyait pas les traits de son visage. Car la jeune femme avait perdu son sourire pour un air sérieux, qui aurait pu laisser penser à Vortigern qu'elle était un brin désespérée à cet instant. Ce qui était en partie le cas puisqu'elle en avait assez de se retenir et de rester de marbre à tout va. Stern resserra ses doigts sur les cheveux de Vortigern pour accentuer encore le baiser et goûter davantage à la chaleur de sa bouche. La jeune femme recula d'à peine un centimètre quelques secondes, afin de respirer et aussi de retrouver son calme. Mais en y pensant, elle n'en avait pas envie. Elle le voulait là, maintenant, comme la première fois et encore plus fort. Finalement, elle parvint à esquisser un petit sourire avant de murmurer, en réponse aux paroles de Vortigern quelques instants plus tôt :

– C'est peut-être votre façon de conclure un marché.

Mais elle ne lui laissa pas le temps de répondre et l'attira encore à elle sans aucune délicatesse, l'embrassant avec une fougue non retenue et un désir qui croissait au fur et à mesure des secondes. Elle se serra un peu plus contre lui, et descendit ses mains sur l'armure de l'homme, avant de s'emparer des sangles qui la retenait pour les défaire l'une après l'autre, sans cesser de l'embrasser. Elle sentait la fièvre l'envahir et le besoin de sentir à nouveau ce corps qui lui provoquait tant de sensations et d'émotions. Une fois que l'armure ne fut plus retenue par un quelconque système, la jeune femme se détacha à nouveau de ses lèvres pour la lui enlever, la laissant sur le sol. Pas une trace de sourire sur ses lèvres. Il ne s'agissait plus de jeu mais de réelle envie et ses yeux laissaient entrevoir un grand sérieux. Stern ne voulait plus parler. Elle se concentra sur les liens qui retenaient la tenue de cuir du monarque mais s'arrêtent instant. Elle leva les yeux vers lui, et le fixa, comme si elle réclamait son autorisation pour aller plus loin. Ce n'était pas elle d'agir ainsi… ou peut-être n'était-ce pas elle de jouer sur les émotions et de paraître indifférente en toute circonstance. Quoiqu'il en soit, elle n'avait plus envie de réfléchir. Elle avait juste envie de lui, et cela sans provocation ou quelconque jeu.

Stern leva finalement les yeux vers Vortigern et demanda :

– Une idée pour commencer ? Puisque je suppose que nous avons peu de temps pour intercepter ces individus avant la parade.

Stern avait regagné son expression assez fermée, sans pour autant se montrer froide. Elle commençait à connaître un bout du caractère de Vortigern et elle savait que même s'il pouvait paraître un peu trop sûr de lui et naïf, il avait l'air franc et ses intentions n'étaient pas mauvaises.

En se retournant, Stern remarqua que Vortigern n'avait pas bougé et était toujours allongé sur l'herbe. Il s'était mis à rire, ce qui fit fronçer les sourcils de la jeune femme. Que voulait-il donc ? Cela s'éclaircit lorsqu'il lui fit constater qu'entre eux deux, la spécialiste était bien elle. La jeune femme se rendit compte en l'écoutant que l'attentat aurait lieu dans l'après-midi, ce qui voulait clairement dire qu'ils avaient perdu leur temps dans ces batifolages. Quoique, il s'agissait de la vie du roi, à lui donc d'assumer le temps qu'il avait perdu avec elle. Stern ne répondit pas, songeuse.

Vortigern se releva enfin et sans qu'elle ne le regarde, elle le sentit s'approcher dans son dos pour l'enlacer. Ce qui fit se raidir la jeune femme qui n'aimait pas qu'on la touche de cette façon sans son consentement. Mais les mots du monarque la firent s'immobiliser tant tout cela était ridicule. Elle allait le repousser lorsqu'il resserra encore sa prise avant de commettre un geste qui lui fit presque équarquiller les yeux. Allait-il donc cesser un jour ? La question qu'il lui posa dérangea encore plus Stern, qui pourtant n'en montra rien, préférant rester impassible. S'il n'avait pas compris que cette affaire était terminée, elle allait lui faire comprendre assez brutalement pour qu'il le garde en tête.

S'ensuivit un baiser dans son cou qui fut le geste de trop, et Stern le repoussa brusquement avant de s'écarter de lui et le dévisager d'un oeil noir. N'avait-il donc pas compris ? Elle prit un ton froid et déclara :

– Où ? Partout. Pourquoi ? Parce que c'est la seule chose à laquelle les hommes ne sont pas trop mauvais. Et comment ? Vous n'avez pas envie de le savoir.

Sur ces mots, elle se retourna et fit quelques pas, en proie à une grande réflexion. Elle revint à l'attentat et rassembla tous les éléments qu'elle avait. L'attaque se déroulerait donc en début d'après-midi, lors d'un évènement majeur qui rassemblerait une bonne partie de la population de la capitale. Ensuite, elle savait qu'ils avaient au départ prévu cette attaque dans le secret le plus complet mais que leurs plans avaient été interceptés. Une question se posa alors : étaient-ils au courant que leur attentat avait-il été dévoilé ? Si oui, ils risqueraient de changer de plan ou de tout simplement le désamorcer. Et si non, ils risquaient de procéder assez simplement : les fidèles étaient réputés pour pouvoir se cacher n'importe où, sous l'identité de n'importe qui. Aussi, il serait inutile de déployer une force armée considérable puisque leurs adversaires étaient masqués. Pire que cela, réquisitionner trop de soldats augmenteraient la crainte des citoyens et pourraient créer un mouvement de panique. Non, il n'y avait qu'une seule solution. Une personne devrait se tenir auprès du roi pendant la parade, sans que personne ne se doute de rien. Ce serait elle. Il était purement inutile de déployer ses hommes parmi la foule, déjà parce que, en tout bons fileurs qu'ils étaient, ils ne pouvaient pas deviner l'impossible. Et cela permettrait aux Fidèles de préparer leur coup sans être gênés et en s'attaquant directement au roi, et donc, à elle.

Stern se retourna enfin pour lui annoncer sa décision.

– Il sera parfaitement inutile de déployer vos hommes ou les miens parmi la foule. Les Fidèles se dissimulent et peuvent parfaitement usurper l'identité d'un de vos citoyens les plus proches sans que nous puissions le remarquer. Ni vous, ni moi. C'est pourquoi nous les laisserons agir comme ils le souhaitent, c'est à dire vous viser vous, puisque vous êtes leur cible. Les Fidèles ne s'attaquent pas au peuple, ils sont le peuple. Vos gardes, et par là j'entends une très faible minorité n'avoisinant pas quatre ou cinq, devront rester sur le cortège, près de vous. Je pourrai glisser deux ou trois de mes hommes parmi eux, mais vous devrez leur fournir un équipement qui leur permette de se fondre dans vos forces armées. Je serai à côté de vous, et vous vous débrouillerez pour me trouver une tenue et un poste qui me permette de me tenir à un mètre de vous sans que j'attire l'attention. Ainsi, les Fidèles se jetteront dans la gueule du loup sans même s'en rendre compte et sans que nous nous éparpillons. C'est à prendre ou à laisser.

La jeune femme lui demandait en fin de compte une confiance aveugle, mais c'était le prix à payer pour ses services et la garantie de sa sécurité. Un conflit au loin serait bien plus compliqué à désamorcer qu'une offensive directe, et Vortigern serait assez alerté pour profiter du barrage que lui ferait Stern pour concentrer ses hommes sur leurs agresseurs. La chef des assassins ne voyait pas d'autre alternative que celle de les prendre à leur propre jeu, et cela au regard de tous. Mais ce que pouvait penser Vortigern de tout cela, c'était une autre histoire…

Finalement, le visage grave de Stern avait finit par convaincre Vortigern du sérieux de la conversation, puisqu'il l'imita de son ton ferme. Il avait accepté la proposition, ce qui n'étonnait pas plus que ça la jeune femme. C'était la seule alternative possible suffisamment efficace, et s'il n'avait pas le choix, il devait lui faire confiance. Elle en revanche, était toujours sur ses gardes et comptait bien ne jamais lui accorder la sienne. Une mesure de sécurité qui ne changerait jamais, et pour personne. Vortigern s'était mis à sourire à l'idée d'habiller la jeune femme d'une façon ridicule, ce qu'elle ne releva pas, s'en moquant eperduemment. Une armure de fête ne lui retirerait pas ses compétences et son oeil affuté. Et s'il souhaitait la mettre mal à l'aise, c'était sa sécurité à lui qui serait compromise.

Stern le regarda s'avancer vers elle sans bouger, méfiante. Elle ne comprenait pas ce qu'il voulait en poursuivant ces gestes, et la jeune femme serra les poings lorsqu'il la serra contre lui, sans aucune raison valable. Il émit l'hypothèse qu'elle pourrait le trahir mais Stern lui répondit par un rire mordant, aussi froid que son regard. S'il pensait que ses menaces l'effrayaient… Quant à sa vie d'assassin de l'ombre… à l'entendre, cette réplique sonnait comme un reproche. Mais Stern ne dit rien, tant les menaces de cet hommes ne l'atteignaient pas. Il la tenait toujours par les épaules, ce contre quoi l'assassin ne fit rien, attendant le moment propice. Et il allait arriver… Essayait-il donc de se la mettre en poche en lui disant que sa parole valait de l'or ? Un compliment qui n'en était pas un et que la jeune femme voyait d'un mauvais oeil. Et enfin, ce qu'elle attendait arriva. Il se rapprocha encore avec provocation et l'embrassa, avant de rapidement s'écarter.

Ce fut le geste de trop et Stern s'empara d'une dague à sa ceinture, à une vitesse fulgurante et d'un geste expert. Elle saisit Vortigern par le derrière de son col pour le rapprocher d'elle et lui glissa la dague brutalement sous la gorge. La lame mordait la peau à l'extrême limite de la faire saigner, et Stern le dévisageait d'un regard noir. Elle dit d'une voix glaciale :

– J'ai dis, c'est terminé. Cessez vos flatteries, elle ne vous mèneront nulle part.

Et sur ces mots, elle lui assena un coup de coude dans le torse, pas trop fort cependant, mais suffisant pour lui couper le souffle et le repousser ce qu'elle espérait être la dernière fois. Finalement, elle renseigna son arme et le dévisagea, l'air menaçant.

– Réfléchissez un instant. Je ne vous aide que pour mon propre intérêt. Votre couronne et votre reconnaissance ne m'intéressent pas. Seul le butin que je distribuerai à mes hommes en gage de salaire m'importe. Quitte à porter un déguisement ridicule. Tant que je peux mettre la main sur mes ennemis…

La jeune femme s'arrêta un moment de parler, observant son interlocuteur. Considérait-il que parce qu'il l'avait "eu" elle tant que femme, il pouvait penser qu'elle se prêterait à son jeu n'importe quand, juste pour sa bonne volonté ? C'était bien mal la connaître et d'ailleurs, il ne la connaissait pas.

– Je suppose que je n'ai pas d'autre choix… mais je risquerai de vous fausser compagnie à un moment où à un autre.

Il était évident que Stern ne le conduirait pas au siège de la Guilde et qu'elle allait sûrement le quitter sans qu'il s'en rende compte mais après tout… Elle ne se souciait pas de ses états d'âme. Elle n'était ni à son service, ni encline à lui faire plaisir. Et cela, il ne le comprenait visiblement pas.

Vortigern s'approcha encore d'elle, cette fois avec plus de sérieux. Même si elle n'en montrait rien, l'assassin était sur ses gardes, prête à lui faire mordre la poussière s'il recommençait encore ses insanités. Stern resta sur sa position, guettant les gestes du monarque. Et ses soupçons se confirmèrent puisqu'il lui annonça qu'il ne croyait finalement pas en sa parole. Ce qui était évident, et ce qu'il aurait même du lui dire plus tôt au lieu de lui serrer la main si facilement. Mais Stern se rendait bien compte que ses propres paroles avaient retourné l'avis de Vortigern contre elle, ce dont elle se moquait éperdument. Ce qu'il avait l'air d'oublier, c'était qu'il lui demandait son service et que c'était elle qui était susceptible de l'aider, et pas l'inverse. Autrement dit, elle n'avait rien à faire de cet attentat et pouvait bien le laisser se débrouiller sans que cela ne la gêne.

Il la saisit à la gorge et la plaqua contre un arbre avec force, ce à quoi Stern répondit d'un simple sourire presque humoristique. S'il croyait l'impressionner, il se trompait. Et c'était là le meilleur moyen pour la dissuader de lui apporter son aide. La jeune femme n'avait clairement pas son temps à perdre à se battre avec lui pour la plaisir et encore moins pour prouver quoi que ce soit. Elle avait des affaires bien plus importantes à régler qu'un duel stupide avec pour seul prétexte d'évaluer ses compétences. Stern avait déjà battu un homme de cette carrure à à peine dix-huit ans et à mains nues… alors croyait-il vraiment lui faire peur ?

Finalement, il la relâcha et recula en dégainant son épée. Vortigern prit une posture ridicule, devant laquelle la jeune femme ne pu que soupirer. Elle déclara d'un ton indifférent :

– Pour un roi, vous avez vraiment du temps à perdre… Je n'ai rien à prouver et encore moins pour démontrer ma valeur. Si vous ne voulez pas de mon aide, tant pis pour vous. Les choses ne changeront pas pour la Guilde et je m'en moque. Nous avons survécu des décennies et cela se poursuivra, qu'importe la finalité de cet accord.

Stern n'avait pas bougé et continuait de le dévisager. Ses traits avaient perdu de leur fermeté pour laisser place à une expression plus relâchée, lassée aussi. Elle posa doucement un doigt sur son propre front, juste à côté de la cicatrice qu'il lui avait laissée.

– Si cela vous amuse donc… mais j'ai cru comprendre que vous le regrettiez. Mais si vous souhaitez vraiment me "porter atteinte" comme vous dites, faites le, je vous attend.

Elle n'avait pas dégainé une seule de ses armes et restait sans bouger face à lui, attendant de voir s'il comptait réellement se battre avec elle. Stern se demandait si ce prétexte n'était juste pas un moyen de prendre sa revanche sur la première fois, lorsqu'elle l'avait mis à terre dans l'écurie. Vengeance ou un simple test ? Dans les deux cas, Stern n'avait rien à prouver. A la tête de dizaines d'hommes dont certains bâtis comme des athlètes et peut-être même plus expérimentés qu'elle, elle n'était pas à cette place sans raison. Mais elle n'avait pas non plus l'intention de se battre pour rien.